Todo lo que usted siempre quiso saber sobre GTAW

Más difícil de aprender que algunos otros procesos de soldadura, la soldadura por arco de tungsteno con gas (GTAW, por sus siglas en inglés)—:también conocida como soldadura TIG (tungsteno y gas inerte, por sus siglas en inglés)—:puede usarse para soldar una gama más amplia de materiales que muchos de los otros procesos. Este artículo explica la GTAW, examina sus ventajas y desventajas, describe aplicaciones apropiadas e inapropiadas, y discute lo importante que es la limpieza en la GTAW

Si usted se encuentra entre los que desean saber sobre soldadura sólo por diversión, o si está considerando una nueva ca­rrera, el conocimiento es siempre la clave del éxito. Bien, eso ¡y un poco de práctica!

La soldadura por arco de tungsteno con gas (GTAW) está entre los procesos de soldadura más difíciles de aprender, y justo como la soldadura por arco metálico protegido (SMAW) o la soldadura por arco metálico con gas (GMAW), tiene distintas ventajas y desventajas (vea la Figura 1). La GTAW es adecuada para ciertas aplicaciones y totalmente inapropiada para otras. Para dominar la GTAW, es importante conocer estos detalles antes de que empiece.

¿Qué es la GTAW?

El proceso de GTAW usa un electrodo no consumible—:tungsteno—:para crear un arco y transferir calor (o, la corriente) al metal base que se está soldando. Al mismo tiempo, un gas inerte, generalmente argón o una mezcla de argón/helio, protege el pozo de soldadura contra la atmósfera y protege la soldadura contra contaminación.

A diferencia de la SMAW o GMAW, la GTAW no requiere un metal de aportación consumible para cada aplicación, sin embargo, cuando se usa uno, éste es alimentado lentamente hacia el pozo de soldadura por la mano que no está sosteniendo la antorcha. Los metales de aportación de la GTAW, llamados con frecuencia barras o longitudes a medida, están disponibles en diámetros que van de 1/16 de pulgada a – de pulgada. Éstos

también están disponibles en múltiples composiciones o especificaciones para sa­tisfacer las propiedades químicas y mecánicas del material base que se esté soldando (vea la Figura 2).

¿Por qué usar la GTAW?

Considerando lo que es la GTAW, la si­guiente pregunta lógica parece ser: ¿por qué usarla?

Primero, ésta puede usarse para soldar más materiales que cualquier otro proceso de soldadura, incluso metales exóticos o aleaciones más pesadas. Entre esos mate­riales con los que usted puede usar exitosamente la GTAW (¡con práctica!) están el acero inoxidable, aluminio, cromo-molibdeno, níquel y titanio. Porsupuesto, también puede soldar con la GTAW el común y antiguo acero al carbón.

Segundo, la GTAW produce soldaduras muy limpias y de alta calidad, haciéndola una buena opción para aplicaciones en las cuales la estética cuenta, o donde se requieren soldaduras de calidad de rayos X. Ésta también funciona bien en materiales delgados, incuso aquéllos medidos por calibre y no en pulgadas.

Por ejemplo, usted puede soldar material hasta calibre 30 con GTAW, lo cual lo hace un buen proceso para cajas de computadoras, componentes electrónicos y tubería. Esto debido a que el proceso permite un arco más directo o concentrado, y produce en el material base una zona afectada por el calor (HAZ, por sus siglas en inglés) angosta. La HAZ comprende el área que rodea a la soldadura, la cual no se fundió pero sí fue alterada por el calor. Minimizando la HAZ, la GTAW ayuda a evitar distorsión, particularmente en materiales delgados. En términos ge­nerales, el menor calor generado por el proceso GTAW también minimiza la probabilidad de quemaduras de lado a lado en materiales delgados.

Como regla, la GTAW no produce chispas, salpicaduras ni humos, lo que la hace un proceso relativamente limpio. Este proceso puede efectuarse, y con frecuencia se hace, en el confort de un cuarto con aire acondicionado, aunque una ventilación adecuada siempre es crítica.

Una nota importante: si el material que se está soldando está sucio, entonces la regla anterior puede no aplicar. Por esa razón, uno de los adagios más antiguos e importantes acerca de la GTAW es ¡limpiar y limpiar un poco más!

El material base que está soldando debe limpiarse ya sea con una brocha, con un trapo o con un compuesto químico apropiado para obtener la ventaja plena de la GTAW. Si no está seguro del mejor método de limpieza para el material que está soldando, verifique con su distribuidor local de soldadura.

Finalmente, otra razón por la que la GTAW se usa con frecuencia es que ésta no requiere demasiada limpieza después de soldar. Por ejemplo, no tendrá que retirar escoria ni pulir salpicaduras después de la soldadura. Sin embargo, note que es posible que tenga que, o simplemente desee pulir una soldadura por arco de tungsteno con gas por razones estéticas.

Aplicaciones Apropiadas

Dicho todo lo anterior, la GTAW suena genial ¿no? Bien, pues lo es—:pero sólo bajo las circunstancias correctas. Las buenas aplicaciones (especialmente para material con un espesor menor a – pulgada) incluyen:

• Trabajo automotriz, incluyendo jaulas de seguridad, chasis y escapes
• Aplicaciones de alto voltaje de CA, incluyendo conductos
• Aplicaciones de petroquímica y tuberías
• Arte en metal y aplicaciones ornamentales
• Mantenimiento y reparaciones, incluyendo herramientas y componentes de máquinas

No es el Proceso más Rápido

Si usted tiene materiales más gruesos (de alrededor de – pulgada de espesor) que pueden ser soldados usando GMAW o SMAW, es posible que desee considerar estos procesos en lugar de GTAW, pues éstos generalmente son más rápidos. Éste es un inconveniente de la GTAW, es un proceso lento.

Por ejemplo, mientras que la velocidad de viaje (la velocidad a la cual usted suelda) durante la GMAW es determinada por la velocidad a la cual el alambre de soldadura es alimentado a través de la pistola y el amperaje al cual está soldando (entre otros factores), generalmente la GTAW es tan rápida como usted lo sea, o, de una manera más precisa, tan rápida como usted pueda alimentar la barra de aportación al pozo de soldadura. Para llegar a dominar el proceso de GTAW se requiere mucha práctica y destreza, e incluso más de ambas para hacerlo de una manera rápida y precisa.

Además, las velocidades de deposición de la GTAW son más bajas que las de la SMAW o GMAW. La velocidad de deposición es la cantidad de metal de aportación que se deposita en una cantidad dada de tiempo. Como ejemplo, la velocidad de deposición promedio para una aplicación de GMAW usando un alambre de soldadura sólido es de 8 a 9 libras por hora (3.6 a 4 kg/h), pero la GTAW deposita sólo de 2 a 3 libras por hora (0.9 a 1.4 kg/h).

En resumen, la GTAW probablemente no será su primera opción para soldar rápidamente materiales gruesos. Tampoco será su primera opción para material oxidado o que tenga residuos de fabricación, pues las barras de aportación de la GTAW no tienen los desoxidantes agregados que permiten que muchos electros de SMAW y alambres de soldadura de GMAW produzcan soldaduras exitosas bajo estas condiciones.

Si está completamente confundido sobre cuándo o cómo usar el proceso de GTAW, o si está listo para llevar su destreza al siguiente nivel, pida sugerencias a su distribuidor local de soldadura o a su fabricante de equipo de soldadura. Con frecuencia estos grupos tienen equipos de soporte técnico cuyo consejo puede ser invaluable. ¡Y no olvide la importancia de un poco de práctica también!