El acanalado por plasma demuestra su utilidad

Figura 1: Más soldadores se están dando cuenta de los beneficios de usar la tecnología de plasma para hacer aplicaciones de acanalado de rutina. Fotos cortesía de Jim Gorzek.

El acanalado con arco de plasma tiene amplias capacidades en aplicaciones industriales, incluyendo construcción de barcos y mantenimiento; manufactura y reparación de equipo pesado; y manufactura de carrocerías de camión, tanques y estructuras de acero. Puede remover refuerzos, orejas de levantamiento, abrazaderas temporales, soldaduras preliminares de puntos y remaches, y puede usarse para demolición u operaciones de recuperación. En fundiciones, remueve el exceso de material de las piezas fundidas. Proporciona un medio de fijar y mantener puentes, equipo pesado y tuberías, pero además es útil para remover fracturas e imperfecciones de la soldadura y preparar bordes de placa para soldadura mediante la remoción de metal extra que pudiera estar sobre la placa.

Actualmente, más soldadores se están dando cuenta de los beneficios de usar la tecnología de plasma para hacer aplicaciones de acanalado de rutina, y es fácil entender el porqué. El acanalado por plasma es una forma rápida, simple y silenciosa de remover metal. Actualmente se usan cuatro métodos diferentes de acanalado de manera común: mecánico, oxicombustible, arco de carbón y plasma.

El rectificado mecánico puede implicar rectificado manual, fresado manual, rebajado o cincelado.

El acanalado por oxicombustible implica el uso de gas combustible para calentar acero a su temperatura de ignición. Una vez que el metal está en su punto, éste se quema rápidamente, luego es soplado por un chorro de gas oxígeno. Su uso se limita a acero al carbón.

En el proceso de acanalado por arco de carbón, se genera un arco eléctrico entre la punta de un electrodo de carbón y la pieza metálica. Luego se dirige un chorro de aire alrededor de la punta para eliminar metal fundido del área, formando una ranura. Este proceso es versátil porque puede aplicarse a acero suave, hie-rro fundido, aleaciones de níquel, cobre y aluminio.

El método final es el acanalado por plasma. Como en el corte por plasma, el proceso de acanalado por plasma (vea la Figura 1) usa un chorro angosto de gas a alta temperatura para fundir el metal. Es relativamente silencioso y no causa humo excesivo. Con un poco de práctica es posible lograr un canal liso, limpio y consistente. Y tal como su contraparte de corte, el acanalado por plasma puede hacerse en acero suave, acero inoxidable, aluminio y cobre.

La ciencia detrás del acanalado por plasma

El acanalado por plasma funciona de manera similar al corte por plasma (vea la Figura 2). En el corte por plasma, se forma un arco de plasma entre un electrodo cargado negativamente dentro de la antorcha y una pieza de trabajo cargada positivamente. El calor del arco transferido funde rápidamente el metal, y un chorro de gas a alta velocidad aparta el material fundido. El proceso es casi idéntico para el acanalado; la única diferencia es que usted elimina sólo parte del material sosteniendo la antorcha a un ángulo y usando consumibles específicos para acanalado que están diseñados para producir un arco más ancho y más suave. Además, muchos sistemas de plasma tienen un modo de operación exclusivo para acanalado, lo que permite que el arco se estire sin extinguirse. Algunos fabricantes incluyen consumibles para acanalado en el kit inicial con máquinas nuevas.

El corte y el acanalado por plasma requieren casi el mismo equipo. Para acanalado manual, todo lo que necesita es un sistema de plasma que consta de una fuente de energía, un suministro de gas (con frecuencia simplemente aire), una antorcha y alambre. Tablas e instrucciones de corte en el manual del operador explican los parámetros de operación, seguridad, y partes para el acanalado. Muchos fabricantes suministran accesorios diseñados específicamente para el acanalado, como escudos metálicos contra calor para rodear y proteger sus manos, y protectores de piel para cable. Éstos generalmente no vienen como partes estándar con un equipo nuevo, pero vale la pena invertir en ellos si usted espera hacer mucho acanalado.

Pueden usarse varios gases diferentes de protección y plasma—que incluyen aire, nitrógeno, oxígeno, una mezcla de argón/hidrógeno y otras combinaciones—para el acanalado con plasma. Primero debe consultar el manual del operador sólo para asegurarse de que el gas que desea usar sea compatible con su sistema de plasma en particular. Hay algunas reglas a seguir que le ayudarán a decidir qué gas usar.

• El plasma de aire da el menor costo de operación y una calidad aceptable en acero suave, inoxidable y aluminio.
• Una mezcla de argón/hidrógeno puede producir un canal limpio, brillante y suave en aluminio y acero inoxidable.
• El gas nitrógeno es bueno para alargar la vida de sus consumibles.

Las antorchas modernas de plasma de aire brindan buenas características de enfriamiento, altas capacidades de corte, larga vida de los consumibles y una calidad consistente del canal, atributos que mejoran el desempeño del acanalado y permiten un proceso de acanalado más controlado. Otra característica de las antorchas modernas de plasma de aire es su diseño.

Figura 2: Tal como con el corte con plasma, el acanalado con plasma puede hacerse en acero suave, acero inoxidable, aluminio y cobre.

En el pasado, todas las antorchas de plasma manuales estaban diseñadas con un ángulo de 75 o 90 grados. Actualmente, existen antorchas rectas que brindan diversas opciones para satisfacer diferentes necesidades ergonómicas. Algunos sistemas de plasma incluyen una función de desconexión rápida que facilita el cambio entre las diferentes antorchas. Por ejemplo, usted puede tener dos antorchas—una antorcha estándar de 75 a 90 grados con consumibles para corte y una antorcha recta, lista con consumibles para acanalado—y luego cambiar rápida y fácilmente entre estas dos, dependiendo del trabajo en cuestión.

Técnicas de acanalado

Los operadores usan diversas técnicas para lograr diferentes perfiles y tamaños de canal, ya sea que acanalen a mano o usando un método mecanizado como un cortador de riel. La forma más común implica posicionar la antorcha a un ángulo de 40 a 60 grados con respecto a la superficie de trabajo mientras que el arco piloto se forma y transfiere hacia la placa.

Una vez que usted ha hecho contacto, simplemente apunte o alimente el arco hacia el área que desea acanalar mientras mueve la antorcha hacia adelante. Se usan variaciones en el ángulo y velocidad de la antorcha junto con los niveles de amperaje para controlar la profundidad del acanalado. Un ángulo de antorcha más empinado y un movimiento de avance lento forman un ángulo de canal más profundo, mientras que un menor ángulo de antorcha y un movimiento de avance más rápido forman un ángulo de canal poco profundo.